お米の味わいを決めるのは、炊き方だけでなく「品種選び」も大切です。
近年、人気が高まっているお米のひとつが「にこまる」です。
「にこまる」は、コシヒカリに匹敵する甘みともちもち感を持ちながら、温暖な気候でも安定して育つことから、九州を中心に広く栽培されています。
私も、令和6年度に、ヒノヒカリからにこまるに切り替えました。
この記事では、そんな「にこまる米」の特徴や味わい、産地、他の品種との違い、そして美味しく炊くコツを紹介します。
「家族に美味しいご飯を食べさせたい」「新しいお米を試してみたい」という方は、ぜひ参考にしてみてください。
きっと次のお気に入りになるはずです。
「にこまる」とは
まずは、にこまるの概要について解説します。
「にこまる」の概要
「にこまる」は、農研機構によって開発された比較的新しいお米の品種です。
その名前は、「ニコニコ笑顔がこぼれるほど美味しい品種」と、「丸々とした粒張りの良さ」という2つの特徴に由来します。
にこまるが誕生した背景
にこまるが誕生した背景には、地球温暖化による稲の品質低下という農業課題があります。
特に、西日本・九州地域では、登熟期（お米が実る時期）の高温が続くと、白濁した米粒が増えたり、食味が落ちたりする傾向が見られました。
そこで開発されたのが、「コシヒカリ並みの美味しさを持ちながら高温にも負けないお米」にこまるです。
耐熱性が高く、粒がしっかりとしていて登熟が安定しており、品質のムラが少ないのが特徴です。
実際、我が家でもここ数年の高温により、年を追うごとにヒノヒカリの品質が下がっていました。
そこでにこまるに変更した結果、高温環境下でも品質・収量ともに安定するようになりました。
主な産地と栽培地域
にこまるは、もともと九州地方（特に長崎県）で誕生し、その後、熊本県・大分県・高知県・岡山県など西日本各地に広がりました。
現在では温暖な地域を中心に生産が拡大しており、「西日本の代表的ブランド米」として注目を集めています。
にこまるの特徴
「にこまる」は、全国的に評価の高いコシヒカリにも引けを取らない美味しさを持つお米です。
ここでは、味・食感・見た目・栽培特性といった観点から、にこまるの魅力を詳しく解説します。
甘みとコクが調和した味わい
にこまる最大の特徴は、噛むほどに広がる自然な甘みと、まろやかな旨みです。
一粒一粒にしっかりとした弾力があり、もちもちしながらもベタつかない絶妙な食感。
そのため、炊き立てはもちろん、冷めても味が落ちにくいのがポイントです。
炊き上がりの味わいは「濃厚で深みがある」と評され、コシヒカリのような強い甘さと、ヒノヒカリのようなバランスの取れた後味を兼ね備えています。
お弁当やおにぎりにしても、時間が経ってもふっくらしており、「冷めても美味しいお米」として人気を集めています。
ふっくらとした粒と美しいツヤ
にこまるは、粒がやや大きめで丸みを帯び、炊き上がりにツヤが出やすいのが特徴です。
白く輝くお米の表面が美しく、食卓に並ぶと見た目の印象も格別です。
粒の中心まで均一に火が通りやすく、口に入れたときのふっくら感と弾力のバランスが絶妙です。
一粒ずつがしっかり立っており、丼ものやカレー、寿司飯にもぴったりです。
炊き上がりが安定し、扱いやすい
にこまるは炊飯時の吸水バランスが良く、ムラなく炊き上がるのも特徴です。
水加減の微調整に敏感なコシヒカリに比べて、炊飯ミスが少ない点も評価されています。
初心者でも扱いやすく、家庭用の炊飯器でもふっくら美味しく炊き上がるので、日常使いのお米として最適です。
香りと後味のバランス
にこまるは、香りが強すぎず穏やかで、料理の邪魔をしない上品な香りが特徴です。
噛みしめるほどに甘みが広がり、口の中にほどよい余韻が残るため、どんなおかずとも相性が良い万能米です。
あっさり系の和食はもちろん、こってりした肉料理にも合うため、毎日の食卓で活躍します。
高温に強く、品質が安定
にこまるは農家にとっても頼もしいお米です。
登熟期の高温にも強く、粒が白く濁る「白未熟粒」や品質低下のリスクが少ないのが特徴です。
そのため、近年では温暖地域を中心に栽培面積が拡大しています。
また、いもち病などの稲の病害にも強いことから、農薬の使用を減らせる場合もあり、環境に優しい持続可能な栽培にも向いています。
安定した収穫量が確保できるため、生産者と消費者のどちらにとってもメリットが大きいお米です。
つまり、にこまるは「食べる人」と「作る人」の両方に笑顔を届けるお米といえます。
その背景を知ると、より一層ありがたみを感じながら味わえるはずです。
にこまるとコシヒカリやヒノヒカリとの違い
「にこまる」は、九州を中心に栽培が広がっている比較的新しい品種ですが、味や品質のバランスの良さから「コシヒカリ」「ヒノヒカリ」とよく比較されます。
ここでは、それぞれの特徴をわかりやすく整理しながら、「にこまる」がどんなお米なのかを掘り下げていきましょう。
主要3品種の比較表
| 項目 | にこまる | コシヒカリ | ヒノヒカリ |
| 開発年 | 2005年（九州地域向け） | 1956年（全国的に普及） | 1989年（西日本中心） |
| 主な産地 | 九州全域・四国・中国地方 | 新潟・福島・栃木・福井など | 九州・中国・四国地方 |
| 味の特徴 | 甘みとコクが調和、まろやかな味 | 強い甘みと香り、濃厚な旨み | あっさり系で飽きにくい |
| 食感 | もちもち＋ふっくら、弾力あり | しっとり粘り強い | ほどよい粘りと軽やかさ |
| 炊き上がり | ツヤがあり粒立ちが良い | 粒が柔らかく粘り気強め | 粒がやや小さく、柔らかい |
| 冷めたときの美味しさ | 甘みと弾力が続く、冷めても美味 | 若干硬くなりやすい | 冷めても軽やかで美味しい |
| 栽培のしやすさ | 高温・病害に強く安定 | 病害にやや弱く、管理が難しい | 強くて安定性が高い |
| 向いている料理 | おにぎり、弁当、丼もの、和食全般 | 白ご飯、寿司、料亭料理 | 毎日の食卓、カレー、丼もの |
にこまるはコシヒカリの弱点を克服した品種
コシヒカリは「粘り」「甘み」「香り」の三拍子揃った人気品種ですが、栽培には繊細な管理が必要で、高温や病気の影響を受けやすいという課題がありました。
にこまるはその弱点を克服しつつ、味わいの良さを引き継いだ品種です。
炊き上がりのツヤやもちもち感はコシヒカリに匹敵しながらも、安定した品質と扱いやすさを兼ね備えています。
にこまるはヒノヒカリよりもふっくら濃厚
ヒノヒカリは西日本で長く親しまれている定番米で、あっさりとした味わいとバランスの良さが魅力です。
それに対してにこまるは、より甘みが強く、噛むほどに旨みが広がる濃厚なタイプ。
食べ応えのある弾力とまろやかなコクが特徴で、「ヒノヒカリよりリッチな味」と感じる人も多いです。
にこまるを美味しく炊くコツ
にこまるの特徴である「ふっくら感」と「まろやかな甘み」を最大限に引き出すには、炊飯前の準備から炊き上げ、蒸らしまでのプロセスが重要です。
ここでは、家庭の炊飯器でもプロ並みに炊き上げるためのポイントを紹介します。
① お米を洗うときは“手早く優しく”
にこまるはデリケートなお米なので、研ぎすぎると旨み成分が逃げてしまいます。
洗米では、お米が吸う最初の水がとても重要。
最初の水は5秒以内に捨てるのが鉄則です。
その後、2〜3回軽く研ぎながら濁りが薄くなるまで洗います。
ゴシゴシこすらず、手のひらで軽く混ぜる程度でOKです。
② 浸水時間は30分以上が理想
にこまるは粒が大きめで吸水に時間がかかるため、炊飯前に30分〜1時間ほど浸水させましょう。
水がしっかり浸透すると、炊き上がりが均一になり、ふっくらと甘みのあるご飯になります。
夏場は30分、冬場は1時間を目安にすると良いでしょう。
③ 水加減は「やや多め」がベスト
にこまるはもちもちとした弾力がある一方で、炊きすぎると重く感じることもあります。
目盛り通りより気持ち多め（1合あたり+5〜10ml）の水加減にすると、粒がふっくら立ちやすく、冷めても硬くなりにくいです。
特におにぎりやお弁当に使う場合は、やや多めの水で炊くと時間が経っても柔らかく、美味しさが長持ちします。
④ 炊飯後はすぐにほぐす
炊き上がったら、10分ほど蒸らしてから全体を底から切るようにほぐすのがコツです。
これにより、余分な水分や熱が均等に行き渡り、粒立ちが美しくなります。
放置しておくと底の部分に水分がたまり、ベタついた食感になってしまうため注意が必要です。
⑤ 保存するなら冷凍がベスト
炊きたてのにこまるを美味しく保つには、冷凍保存がおすすめです。
温かいうちに1膳分ずつラップで包み、粗熱を取ってから冷凍庫に入れましょう。
食べるときは電子レンジでふっくらと温めるだけで、炊き立てのような甘みと香りがよみがえります。
冷蔵庫での保存は乾燥や臭い移りの原因になるため、避けるのがベターです。
⑥ 土鍋で炊くと、さらに甘みが引き立つ
もし時間に余裕があるなら、土鍋炊飯もおすすめです。
土鍋は蓄熱性が高く、じっくり熱を伝えるため、にこまるの甘みと旨みがしっかり引き出されます。
中火で10分ほど加熱し、沸騰したら弱火で10分、火を止めて15分蒸らせば理想的な炊き上がりになります。
炊飯器よりも粒感が際立ち、噛むたびにお米本来の甘みを感じられるでしょう。
にこまるのおすすめの食べ方
にこまるは、炊きたてのふっくら感と冷めたときの甘みの両方を楽しめる万能米です。
どんな料理にも合いますが、特にその特徴を最大限に生かせる食べ方を紹介します。
炊きたてご飯
まずはシンプルに、炊きたての白ご飯でにこまるの実力を味わいましょう。
炊き上がりのツヤ、口に入れた瞬間の弾力、噛むほどに広がる優しい甘み…。
何もかけなくても満足感があり、おかずいらずのご飯といっても過言ではありません。
作っている私としても、白ご飯で食べるにこまるが最もおすすめです。
ちなみに、おすすめの組み合わせは、焼き魚や味噌汁、漬物などの素朴な和食です。
シンプルな食卓こそ、にこまるの自然な旨みが際立ちます。
おにぎり・弁当
にこまるは冷めても硬くなりにくく、時間が経ってもふっくらしているのが魅力です。
そのため、おにぎりやお弁当ご飯に最適です。
具材を選ばず、梅・鮭・昆布などの定番から、チーズやツナマヨなどの洋風アレンジまで美味しく仕上がります。
炊きたてを熱いうちに握ると粘りが出やすいので、少し冷ましてから握るのがコツです。
丼もの・カレー
ふっくらしつつも粒がしっかりしているにこまるは、丼ものやカレーライスにもよく合うお米です。
粘りがありすぎないため、タレやルーが絡みすぎず、一粒一粒の食感を楽しめます。
照り焼き丼や親子丼、牛丼など、濃い味付けの料理ともバランスが良く、カレーのスパイスの風味を引き立てながら、口の中でまろやかに調和します。
酢飯
にこまるは粒立ちが良く、ほどよい粘りがあるため、酢飯（寿司飯）にもぴったりです。
酢を加えてもベタつかず、ツヤが残るのが特長。
手巻き寿司やちらし寿司に使うと、見た目も美しく仕上がります。
特に、家庭で手巻き寿司をする際は、にこまるの自然な甘みがネタの味を引き立ててくれるでしょう。
炊き込みご飯・おこわ
にこまるのまろやかな甘みは、炊き込みご飯やおこわ料理にも向いています。
鶏肉やきのこ、ごぼうなどの素材の香りを吸収し、旨みをしっかり閉じ込めてくれるのが魅力。
もちもちとした食感が加わり、冷めても風味が損なわれません。
出汁を多めに入れることで、よりふっくらと仕上がります。
まとめ
にこまるは、炊き立てのふっくら感と噛むほどに広がる甘み、そして冷めても変わらない美味しさが魅力の万能米です。
高温に強く安定して収穫できることから、生産者にとっても扱いやすく、消費者にとっても毎日安心して食べられるお米といえます。
コシヒカリのような濃厚な甘みと、ヒノヒカリのような軽やかさを兼ね備えた「バランス型」の品種であり、おにぎりやお弁当、丼もの、和食など、あらゆる料理にマッチします。
一方で、「甘みがやや強い」と感じる人もいるため、水加減や炊き方を少し調整することで、より自分好みの味に仕上げられます。
日々の食卓を笑顔にしてくれる“安定のお米”、それがにこまる。
ぜひ一度、その自然な甘みと優しい食感を体験してみてください。
